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Premier opus d’une duologie centrée sur le personnage d’Ulysse, l’auteur toulousain Laurent Mantese offre avec Ithaque une relecture plus sombre mais aussi plus humaine de cette formidable épopée qu’est L’Odyssée. Après avoir revisité le personnage de Conan le barbare en 2024 avec La sonde et la taille, Laurent Mantese revient chez Albin Michel Imaginaire en juin 2026 avec un nouveau roman qui marque les esprits. J’avais eu la chance de le rencontrer il y a deux ans dans une librairie spécialisée à Toulouse pour faire dédicacer mon exemplaire de La sonde et la taille, et déjà à l’époque il réfléchissait à l’écriture d’un récit mythologique de la Grèce antique. Quel ne fut pas mon bonheur lorsque j’ai découvert qu’il s’agissait d’un roman au sujet du fameux voyage de retour d’Ulysse vers les terres d’Ithaque ! Je savais que, sous la plume de Laurent Mantese, je ne serais pas déçue. Et mon intuition ne m’a pas trompée.

Tout le monde connaît peu ou prou l’histoire de L’Odyssée, fable mythique qui conte les dix années du voyage d’Ulysse et ses compagnons, qui, après la guerre de Troie, prennent le chemin du retour vers la patrie qui leur a tant manqué, Ithaque. Mais ce voyage de retour n’est pas sans dangers, et le fils de Laërte au mille ruses va devoir affronter bien des épreuves avant de revoir les plages du royaume cher à son cœur, convoité par de nombreux prétendants, inlassablement repoussés par Pénélope qui tisse sa toile infinie afin de protéger leur jeune fils Télémaque. Ce voyage donc, qui ne devait durer que dix jours, dura dix ans.

La même chose, hélas, qui occupe les mâles de toutes les races et de toutes les nations depuis l’aube des temps, et qui les occupera encore cent mille ans, puisque l’intelligence et l’amour ne sont pas de leur monde, mais que la violence et le goût du pouvoir seuls dirigent leurs pensées et motivent leurs actions ; qu’il faut mépriser le faible et envier le puissant ; qu’il faut tendre la totalité de son être vers la richesse et la gloire, car ces biens sont en accord avec la volonté de puissance universelle ; qu’il faut cesser d’être troublé par l’injustice et la brutalité du monde, mais accepter de jouer le jeu qu’elles nous imposent ; que toute faiblesse est une faute, et toute force, une vertu ; que la morale n’est qu’un mot, le plus détestable et le plus mensonger de tous ; que tout est permis en ce monde, sauf de blâmer les dieux ; que la puissance de la femme réside dans son corps, et celle de l’homme, dans son esprit ; et que l’esprit est fait pour dompter tous les corps.

Articulé autour de cinq chants, Ithaque déploie une fresque monumentale qui reprend avec justesse la mythologie d’Homère. La rencontre avec les Lotophages mangeurs de lotos (une plante qui fait perdre la mémoire), les Lestrygons, peuple de géants anthropophages, le paisible et redoutable cyclope Polyphème, le palais du roi Éole, Laurent Mantese réécrit le mythe mais ne le réinvente pas. Quand bien d’autres auteurs se sont essayés à cet exercice avec plus ou moins de talent, l’auteur et professeur de philosophie ne fait pas que s’y essayer : il y réussit avec brio. Il n’oublie toutefois pas d’y inclure son style propre, qui baigne dans la dark fantasy à la sauce mythologique. Car si Laurent Mantese s’empare du mythe avec habileté, il n’en reste pas moins un auteur de fantasy avec ses codes et conventions. On y retrouve donc un Ulysse profondément humain, en proie au doute après les exactions commises à Ismaros, où ses compagnons et lui-même ont mis la ville à sac avant de reprendre la mer. Tout le bien-fondé de leurs agissements est vivement remis en question par Ulysse mais aussi par les hommes qui l’accompagnent.

L’Odyssée est une histoire d’hommes, on le sait, malgré les importantes figures féminines qui ponctuent le voyage comme Calypso ou Circé. Et c’est là que réside toute la difficulté de réécrire un mythe comme celui-ci, tout en évitant les écueils qui pourraient faire grincer des dents à notre époque. J’ai trouvé que l’auteur s’en est très bien sorti, en nous présentant par exemple les Lotophages comme une peuplade de femmes guerrières émancipées des hommes.

Ici, étranger, les femmes vivent libres, car elles ont domestiqué leurs anciens maîtres mâles à l’esprit dérangé. Nos corps, nos sexes, nos pensées, nos désirs ne sont pas ce que nos anciens seigneurs disaient qu’ils sont ; mes sœurs et moi, nous ne sommes plus ce rêve halluciné grandi dans la cervelle putride de l’homme, qui s’est construit patiemment dans la détestation de notre chair femelle. Nos corps vibrent, vieillissent, se dégradent et meurent, ils sont beaux et puissants, mais ils sont faits aussi de merde et de sang, de flétrissures et de fumées, et c’est très bien ainsi. Nous sommes réellement nos corps, nous n’avons plus besoin de les transformer ou de les travestir, pour satisfaire le pauvre petit désir anxieux du mâle humain.

Impitoyables, cruels, mais aussi en proie au désarroi, Ulysse et ses hommes sont dépeints sous un nouveau jour par l’auteur. L’homme aux mille détours n’est plus le héraut de la guerre de Troie, il n’est plus qu’un être imparfait rongé par la fatigue et par cette interminable errance. A la manière de Conan dans La sonde et la taille, l’Ulysse d’Ithaque, sous la plume de Laurent Mantese, prend une mesure peu commune en le renvoyant à son état de simple mortel ballotté par le bon vouloir de Dieux sévères et implacables. La grandeur d’Ulysse n’est plus, mais elle se trouve désormais ailleurs. Elle réside dorénavant dans la relation profondément humaine qui le lie à ses compagnons, à qui l’auteur donne voie au chapitre. Des hommes faillibles tourmentés, qui perdent espoir sur cette mer éternelle qui semble vouloir les engloutir. L’espérance est un sentiment rare sous la plume de Laurent Mantese. Mais il ne faut pas oublier que c’est l’apanage de la dark fantasy que de dépeindre des univers sombres et amoraux dans lequel évoluent des personnages violents à la psychologie ambivalente. Cette dimension, bien loin du simple manichéisme, offre une réflexion poussée sur les notions de bien et de mal. Ulysse et ses compagnons ne sont ni bons, ni mauvais. Ils sont simplement humains.

Pour conclure, Laurent Mantese nous offre une fois de plus un récit digne des plus grands textes de fantasy moderne. Sombre, brutale et sans concession, son Ithaque est une relecture ambitieuse qui coche toutes les cases de ce que l’on attend de la réécriture d’un mythe fondateur de l’humanité tel que celui-ci. L’attente va être longue pour le tome 2, prévu au printemps 2027. Alors oubliez Nolan et son adaptation à l’américaine, et lisez Ithaque de Laurent Mantese !

Un grand merci à Gilles Dumay et aux éditions AMI pour l’envoi de cet ouvrage dans le cadre d’un service de presse non rémunéré

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Fiche technique

• Titre : Ithaque. Livre premier.
• Auteur : Laurent Mantese
• ME : Albin Michel Imaginaire
• Parution : 10 juin 2026
• Pages : 416
• Prix : 22.90 euros
• ISBN : 9782226512512

Résumé éditeur : Après avoir guerroyé dix ans à Troie et vaincu l’ennemi par la ruse, il est temps pour le roi d’Ithaque, Ulysse, de retourner au pays natal et de rejoindre sa femme, Pénélope.
En chemin, à la tête d’une flflotte de dix nefs, Ulysse donne ordre de saccager la ville d’Ismaros, alliée à l’ennemi troyen. Lui et ses guerriers se déchaînent : ils tuent, violent et volent tout ce qui peut l’être.
Profondément troublé par son attitude et celle de ses hommes, doutant du bien-fondé de la guerre de Troie et de lui-même, Ulysse reprend la mer et, sous un ciel d’un vert impossible, ne tarde pas à se convaincre que les Dieux l’ont maudit.
Dès lors, le retour à Ithaque sera-t-il même possible ?